«Прежде всего» и «в первую очередь»: выделяется запятыми или нет

В группу к «в общем» и «в целом» и к «бывало» и «было» (по смыслу похожи, а пунктуация при них разная) добавим пару «прежде всего» и «в первую очередь». Как не добавить, если иногда «прежде всего» значит то же самое, что «в первую очередь», — смысл «сначала». Например:

Обращай внимание прежде всего на наружность; Он прежде всего побежал в сад; Прежде всего я прочел сказку о стойком оловянном солдатике; Предатель в разведке прежде всего открывает имена друзей.

В этом значении слова «прежде всего» не выделяются запятыми. А слова «в первую очередь» выделять запятыми не нужно вообще никогда: это наречное выражение, его нет в списке вводных слов ни в справочнике Розенталя, ни в справочнике Лопатина*.

Тогда как «прежде всего» в списках вводных слов есть, что и толкает многих к автоматическому обособлению этого выражения. Не надо автоматически. Надо вдумчиво. Вводными эти слова бывают только в значении «во-первых, главное», когда указывают на связь мыслей в тексте, последовательность их изложения. Наглядно разница демонстрируется в справочнике Розенталя:

Прежде всего нужно говорить именно об этом — ‘сначала’; Прежде всего, нужно ли говорить именно об этом? — устанавливается связь мыслей, ставится под сомнение необходимость говорить об этом.

По опыту заметили, что вводным выражение «прежде всего» обычно бывает в начале предложения — такую позицию можно считать своеобразной подсказкой. Вторая подсказка — можно ли заменить на «в первую очередь»: если можно, то, скорее всего, запятые не требуются.

Подводим итог:

• «В первую очередь» запятыми не выделяем.
• «Прежде всего» обособляем в значении «во-первых, главное».
• «Прежде всего» не требует запятых в значении «сначала, в первую очередь».

〰〰〰

* Но есть в «Словаре вводных слов», правда. И там такое уточнение:

Редко употребляется в функции вводного со значением «возвращение к вышесказанному или предполагавшемуся» (близко по значению к словам «итак» или «во-первых») в абсолютном начале предложения (выделено нами. — «По правилам»), интонационно выделяется: В первую очередь, нужно ли говорить именно об этом?; В первую очередь, я должен написать доклад; во-вторых, отнести его руководителю и, в-третьих, договориться о времени моего выступления.